人的生活需要新鲜空气，空气中的氧是人体内生物氧化作用所需的元素，体内的物质代谢，包括由饮食吃进的糖类、脂类和蛋白质的分解代谢，都需要有氧参加才能完成其代谢过程，产生能量，维持生命。人体的呼吸作用就是吸进氧和呼出二氧化碳。任何被污染的空气都不利于新陈代谢的正常运转空气中的二氧化碳不能过高，气压也不能太高或太低。
通常一个成年人每天呼吸两万多次，呼吸空气达一万多公升。空气进入人体在表面积为60～80平方米的肺泡里，经物理扩散，进行气体交换与吸收。因此空气是否清洁和有无毒性成份，对人体健康有很大影响。污染的大气对人体健康危害很大。据有关资料统计，我国老年人因呼吸道疾病而致死的病因在全国已居第五位了。
氧气是所有问题的关键。这种物质虽然维持了我们生命的延续，但它最终却成为扼杀生命的“凶手”。生命力量的来源存在于细胞中微小的能量工厂之中，它被称为线粒体，它燃烧着几乎所有的人体所吸入的氧气。这个氧气燃烧的过程使我们的生命得以延续并充满活力，但同时这个过程会释放出一种被称为氧游离基的产品。一方面，它保证了人的生存，比如，当身体开始与感染疾病的物质进行斗争的时候，体内便会释放出大量的游离基迅速有效地杀灭“入侵者”。
另一方面，游离基(包括那些由呼吸过程产生的充满我们整个身体的超氧化物)会打破身体固有的平衡状态，它们攻击细胞，使其中的脂肪变质，令蛋白质“锈化”，刺穿细胞膜并破坏基因密码，最后使整个细胞功能失调并放弃抗争的努力而死去。这些残暴的游离基以保护者和破坏者的角色在体内活动着，它们是引起衰老的强大力量。