形体衰退，年事过高称为衰老。我国古代对老的概念是不同的。晋代皇甫谧说：“人年五十以上为老。”《太平御览》则谓：“六十曰老。”《说文》则“七十曰老”；“八十曰耋”；“九十曰鲐背”；“百年曰期颐”。
《内经》对老及衰老出现的生理、病理变化、临床征象，作了全面的记载，正确地认识了衰老的过程。《素问?上古天真论篇》说：男子“五八，肾气衰，发堕齿槁。六八，阳气衰竭于上，面焦，发须白。七八，肝气衰，筋不能动，天癸竭，精少，肾脏衰，形体皆极。八八齿发去”。女子“五七，阳明脉衰，面始焦，发始堕。六七，三阳脉衰于上，面皆焦，发始白。七七，任脉虚，太冲脉衰少，天癸竭，地道不通，故形坏”。这段记载阐明了男子五八40岁，女子五七35岁时已有“发堕”等象征；男子七八56岁，出现机体衰弱表现，精少；女子七七49岁，月经已停止，衰老症状就表现出来了。《灵枢?天年篇》进一步阐明：“五十岁，肝气始衰，肝叶始薄，胆汁始灭，目始不明。六十岁，心气始衰，苦忧悲，血气懈堕，故好卧，七十岁，脾气虚，皮肤枯。八十岁，肺气衰，魄离，故言善误。九十岁，肾气焦，四脏经脉空虚。百岁，五脏皆空，神气皆去，形骸独居而终矣。”对人体的正常衰老过程作了细致的描写。即自然衰老过程，是无疾而终的生理表现。但从临床医学角度看，年老无疾而终的是极少数人，实际上年老而逝与疾病引起的死亡两者之间是难于区分的。
人的衰老多与个人的生活方式及疾病、自然环境、社会环境，以及遗传的因素有关。张景岳指出：“以人的禀赋言，则先天强厚者多寿，先天薄弱者多夭，……先天责任在父母”。临床工作中常见：一个人如果遗传因素好，先天强厚，其祖父母都是长寿的，后天发育又好，而且个人生活方式合理，不吸烟，不嗜酒，常运动，节制性欲，所居住的环境污染少，社会安定，没有疾病折磨，人的精血耗损减慢，阴阳调和，气血畅通，则人的衰老缓慢，人的寿命就长。相反，个人生活方式不合理，疾病多，嗜烟酒，不活动，气血瘀滞，房劳过度，阴精亏损，且先天薄弱，其祖父母均寿命短者，则寿命短，衰老快。
临床所见，衰老多从阳明脉衰开始。上古天真论云：“五七阴明脉衰，面始焦，发始堕……”。阴明胃经为多气多血之经，阴明脉衰，脾胃就虚衰。脾胃为仑禀之官，水谷之海，气血生化之源，为后天之本。脾胃虚则气化功能能减弱，人的水谷精微转化吸收就减少，人体生长发育及维持生命的物质――精气不足，必然导致人的精气血不足，细胞代谢低落，内分泌失调，因而过早出现衰老，而出现面色萎黄、口淡、纳差、大便溏、体倦、四肢不温、气力突然锐减、容易感冒等症状。常用一些健脾胃，补气血，益肾的中药治疗这一类的病人，也确能使阳明脉衰的症状改善，早衰的病人也能由弱转强。
肾气与衰老关系也十分密切。临床体会，肾气衰为衰老的关键。肾藏精，其华在发，肾藏精之所为命门，精藏于此为阴中之水，气化于此是为阴中之火，命门居两肾之间而兼具水火，为性命之本。人如果工作过劳，或房劳过度，肾气衰则肾阴亏，相火妄动，阴虚则病，阴绝则死；肾气衰则肾阳亏，肾阳亏、元阳不足则病，元阳衰则头发变白等衰老症状便出现了。结合现代医学研究的结果表明：肾虚者多免疫功能降低，免疫功能降低是衰老的重要因素。且肾气衰与内分泌失调，免疫功能降低，有密切关系，而这三种情况是衰老、变老的重要原因，故此中医的肾气衰在变老、衰老确有重要意义。
临床上见脏腑阴阳失调，又是衰老的原因之一。中医学认为：“生之本，本于阴阳，阴平阳秘，精神乃治，阴阳离决，精神乃绝”。即是人体生命活动，以体内阴阳为依据，不仅体内阴阳要调和，还要与外界环境阴阳相协调，才能健康长寿，不易衰老。但是随着年龄增长及其他原因，比如个人生活习惯，自然环境，社会环境，突发事故等，引起各种疾病，病久了正气损，且久病必瘀。人体瘀血则各脏器得不到正常营养，脏器得不到正常供血，阴阳失调，必然导致脏器机能衰退。脏器机能衰退则进一步影响血液循环。血液循环障碍，各器官内代谢物质无法正常运行，如此恶性循环，必然导致气滞血瘀而出现各脏腑病变，从而出现早衰或衰老症状了。
人的寿限有一定，这是先天父母精胎的遗传因素已决定了的。故此长生不老是不可能的，但是注意后天的摄养，掌握摄生规律，衰老可以延缓，早衰可以变强。抗衰老应以防为主，药物治疗应以“不治己病，治未病”。且不能依赖某一疗法，而必须采取综合措施。
人到中年，元气渐衰，精血亏损，脏腑脆弱。我们必须注意饮食起居及情志方面的颐养，掌握摄生规律，不使三阳脉衰，特别注意预防脾胃虚弱和自己的身体阴阳平衡。且要劳逸结合，参加体力劳动或体育活动，锻炼筋骨。且可内练气功，调畅气血，防止气滞血瘀。提倡晚婚，节制房事，防止阴精损耗，损伤元气。对“虚邪贼风”应该回避，则可减少疾病发生，有了疾病要尽快及早治愈，以防疾病伤人正气。这样则可延缓和防止衰老。出现了早衰或衰老症状可进行中医辩证治疗。
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