随着年龄的增长，人的皮肤不断发生变化，人到中年以后，皮肤逐渐老化，称自然老化。皮肤老化的个体差异是明显的，临床上常见到某些家族的人长寿，老化征象出现缓慢，另一些家族出现过早白发。皮肤老化也表现为种族差异，可见遗传因素对皮肤老化是起着决定因素的。皮肤在病理上表现为表皮、真皮变薄，各层细胞数量减少，表皮与真皮间界线变平，基底细胞增殖速度变慢，弹力纤维断裂变性。皮下脂肪减少，皮肤血管减少，毛细血管壁变薄，脆性增加，汗腺萎缩，同样皮脂腺功能也减退，毛发再生能力下降，其黑色素细胞内多巴过氧化酶及酪氨酸酶含量降低，因而黑色素合成障碍，毛发遂呈灰白或白色，这样使皮肤变得干燥、松弛而粗糙，特别在口周、外眼角处出现放射状皱纹，并导致皮肤原有功能的减退。
环境因素对皮肤衰老起着重要作用。其中作用最显著，研究最多的是光中紫外线的“光老化”作用。通常光照部位如脸部和手背部和非光照部位如臀部和手臂内侧，皮肤老化不同，后者皮肤较平整，弹性较好。如紫外线的光老化作用除了使生理皮肤衰老的程度加深外，还表现在以下几方面：
(1)表皮损害的程度，由良性增生到发育不良甚至恶变。
(2)真皮弹力纤维因吸收紫外线而使弹力蛋白变性，纤维增粗。胶原纤维由照射引起炎性细胞增多，其分泌的蛋白酶水解引起进一步破坏致皮肤松弛，出现较深的永久性皱纹。
(3)老年斑：老年人的脸部、手背部常有棕黑色、黄豆大小的扁平斑点。这些褐斑俗称老年斑，又叫寿斑，医学名为“脂溢性角化病”。该病好发于40岁以上的中老年人，男性较多，多见于颞、颧、手背、胸、背等处。初起为毛孔周围针头大小的淡黄色斑，渐渐增大呈褐色或斑块，表面粗糙或覆以油腻性鳞屑。
人到老年为什么会长老年斑呢?原来在人体代谢中，会产生一种叫“自由基”的分子团与原子团。这些东西活性很高，可气化细胞内的不饱和脂肪酸，使它们生成多种过氧化脂质。现代生物学证明，人体代谢所产生的过剩自由基，是造成人体衰老的重要因素之一。它作用于人的体表时，就产生老年斑。它还会作用于人体内的各个脏器，大量存积于心脏、血管、肝脏以及脑细胞中。如果存积在血管壁上，会使血管壁发生纤维性病变，导致动脉硬化、高血压、心肌梗塞等心脏疾病；如果聚集在脑细胞上，就会引起老年人神经器官功能失调，导致记忆力下降、智力障碍，出现抑郁症或老年痴呆症等。所以，老年斑的出现是细胞生理性衰老的一种表现。
老年人忽然长出大量老年斑还可能是恶性肿瘤的信号。据1996年国外临床和组织病理学资料表明，老年斑可并发恶性肿瘤，两者之间可能有病因学关系。老年斑主要由三种类型的细胞组成；基底细胞、棘细胞和黑色素细胞。并发于老年斑的恶性肿瘤可能来自于这三种不同类型的细胞，即基底细胞癌来自于基底细胞，鳞状细胞癌来自于棘细胞，恶性黑色素瘤来自于黑色素细胞。调查资料列出了54例老年斑上发生恶性肿瘤的病例，其中43例为基底细胞癌，6例为皮肤原位癌，3例为角化棘皮瘤，2例为恶性黑色素瘤。老年斑虽可并发恶性肿瘤，但不必谈“斑”色变，因为老年斑并非都伴发恶性肿瘤或变癌。只要重视预防，早发现，早治疗，是能够安然无恙的。
人若想延缓衰老，延年益寿，必须及时清除体内的自由基，减少老年斑的发生。可以多运动，多吃各种新鲜果蔬。例如洋葱，它含有硫质和必需维生素，可清除体内不洁废物，使肌肤洁净。萝卜、芹菜、菠菜、枣子及杏仁等含有维生素E，也具有帮助清除面部疣斑、延迟皮肤老化的作用。值得一提的是生姜，生姜是清除自由基的高手。现代科学证实，姜中含有多种活性成分，其中姜辣素有很强的对付自由基的本领。维生素E是抗衰老的能手，而生姜的抗衰老作用要比维生素E强得多。据古籍记载，孔子活到73岁(当时算高寿者)，主要与他一年四季饮食不离姜的生活习惯有关。要抗衰老，少长老年斑不妨多食生姜。
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